Русский писатель, поэт,драматург из рода Толстых. Член-корреспондент Петербургской Академии наук с 1873 года.
Отец — граф Константин Петрович Толстой (1779—1870), старший брат художника Ф. П. Толстого. Мать — Анна Алексеевна Перовская, воспитанница (внебрачная дочь) графа А. К. Разумовского.
После рождения сына супруги разошлись, мать увезла его в Малороссию, к своему брату А.А. Перовскому, известному в литературе под именем Антония Погорельского. Он и занялся воспитанием будущего поэта, всячески поощряя его художественные склонности, и специально для него сочинил известную сказку «Черная курица, или Подземные жители» (1829).